В 80-е гг. развивающиеся страны начали играть более значительную роль в международной торговой политике. Все препятствия на пути их участия были устранены. Во-первых, возросшее значение торговли развивающихся стран — особенно новых индустриальных государств Восточной Азии — повысило интерес индустриальных держав к их рынкам и привело к призывам прекратить «свободную езду» и влиться в общую систему. Одновременно развивающиеся страны сделали больший упор на наращивание торговли в аспекте потенциала развития, поскольку многие из них отказались от стратегии импортозамещения. Когда они осуществили это, политические деятели в «открывшихся» развивающихся государствах осознали важность участия в торговых переговорах. В результате — по контрасту с раундом Кеннеди и Токийским раундом — развивающиеся страны активно втянулись в дискуссии, которые привели к Уругвайскому раунду. Значительное количество вступлений или заявок на вступление этих стран в ГАТТ, отмеченных в тот период (в том числе Мексики и Китая), указывает, что темы, лежащие на столе переговоров, воспринимались развивающимися странами все более серьезно.

Уругвайский раунд ознаменовал сдвиг в истории торговых переговоров. Ведомые Соединенными Штатами крупнейшие индустриальные державы предприняли попытку расширить систему ГАТТ, чтобы включить в нее услуги, а также новые области внутренней политики, признанные «связанными с торговлей». Несмотря на первоначальное сопротивление со стороны ряда развитых стран, в сентябре 1986 г. в уругвайском курортном местечке Пунта-дель-Эсте такая повестка дня была утверждена. Согласно достигнутой договоренности, развивающимся странам надлежало вступить в переговоры по новой тематике услуг — связанным с торговлей аспектам прав интеллектуальной собственности (ТРИПС) [Trade-Related Aspects of Intellectual Property Rights, TRIPS] и связанным с торговлей инвестиционным мерам (ТРИМС) [Trade-Related Investment Measures, TRIMS]. При всех своих ошибках и несоответствиях Уругвайский раунд был наиболее амбициозным циклом торговых переговоров из когда-либо проводившихся. Он охватывал снижение тарифов и нетарифных барьеров в торговле промышленными и сельскохозяйственными товарами, а также текстилем и одеждой и имел целью распространить многосторонние правила на новые области, в первую очередь на услуги и права интеллектуальной собственности.